Construção dos formigueiros. A grande maioria das formigas constrói seus ninhos na terra, escavando câmaras unidas entre si e com o exterior por meio de galerias ou túneis. Algumas retiram terra do subsolo e a acumulam na superfície em torno da abertura dos canais e panelas. Outras constroem o ninho numa concavidade e o cobrem com fragmentos de folhas, formando uma cúpula de até cinqüenta centímetros ou mais de altura. Certas espécies, como as do gênero Crematogaster, ocupam cavidades já existentes em vegetais, ou instalam-se em partes transformadas em galhas (excrescências anormais) produzidas pelo ataque de outros insetos, em geral pequenas vespas. Há formigas que colam, com saliva, detritos de folhas, galhos e outros materiais, formando cartuchos em que se abrigam. As pequenas espécies do gênero Azteca, de dois a quatro milímetros de comprimento, fazem ninhos como esses, presos a galhos de árvores, com até sessenta centímetros de comprimento.
Ninhos iniciais pequenos, quase circulares, ocupados pela rainha da formiga sarassará (gênero Camponotus) são encontrados sob a casca de árvores secas, onde a expansão da sociedade, com o tempo, acaba por levar à abertura de muitas galerias e câmaras. Na areia também se formam formigueiros, com crateras que indicam a entrada. Os grãos de areia são colados uns aos outros pela saliva das formigas, o que lhes permite escavar câmaras subterrâneas, sem desmoronamentos. A própria saúva constrói em praias ninhos de elaborada arquitetura, com inúmeros canais e panelas. As formigas constituem a maior população de seres vivos visíveis a olho nu. Na zona neotropical há de duas a três mil espécies; no mundo, cerca de oito mil.
Qual é a aparência de um ninho de formigas?
A maioria das espécies de formigas constrói ninhos subterrâneos. As trabalhadoras escavam túneis e câmaras, ou salas, na terra. À medida que o formigueiro cresce, elas acrescentam mais túneis e câmaras ao ninho.
Os formigueiros podem ser bastante grandes. Algumas formigas tropicais constroem para baixo, para aumentar o espaço. Os formigueiros podem se estender por seis metros no subsolo. Outras, como as formigas da madeira europeia, constroem para cima. Fazem grandes montes de terra que podem atingir 1,5 metro de altura. Depois, elas conectam os montes com trilhas odoríferas. O grupo de ninhos pode cobrir uma área de tamanho semelhante ao de uma quadra de tênis. Milhões de formigas podem viver nesses formigueiros.
As câmaras em um ninho têm funções diferentes. A rainha tem uma câmara própria para colocar ovos. Algumas câmaras servem de berçários aos filhotes. Há câmaras para armazenar alimentos. Outras câmaras servem de local de repouso às trabalhadoras esforçadas!
